Kim loại sắt là một chất có sẵn ngoài tự nhiên, được hình thành ở lớp vỏ ngoài trái đất và bên trong lõi trái đất, sắt có những đặc tính cơ bản như có màu xám bạc, độ cứng vừa phải cho nên dễ uốn, rất dễ bị gỉ. Không những thế kim loại sắt cũng là một thành phần không thể thiếu trong cơ thể con người giúp cho phổi có thể hô hấp khí ôxy từ không khí được.

Hợp kim thép là một chất được tạo bởi con người do sự kết hợp của sắt với nhiều nguyên tố khác trong đó phổ biến nhất là cacbon, người ta kết hợp sắt với cacbon để tạo ra những thanh thép cứng cáp hơn phục vụ cho nhu cầu xây dựng những công trình lớn.

Sự khác nhau cơ bản giữa sắt và thép đó là sắt là một nguyên tố tự nhiên còn thép là một chất được tổng hợp bởi con người, tuỳ vào cách tổng hợp người ta có thể phân ra nhiều loại thép khác nhau ví dụ như thép không gỉ, thép công cụ, thép hợp kim và thép carbon. Lấy ví dụ thép carbon là sự kết hợp giữa nguyên tố sắt + nguyên tố carbon.