Chúng ta đều biết dòng điện là dòng của các hạt electron di chuyển trong chất dẫn điện.

Vậy, dòng điện một chiều (DC - Direct Current) có nghĩa là dòng của các hạt electron luôn di chuyển một hướng nhất định theo thời gian. Tức là, dòng điện một chiều có điệp áp không thay đổi, đối nghịch với dòng điện xoay chiều có điện áp luôn luôn thay đổi.

Nhìn vào hình ở trên, bạn có thể thấy điện áp của dòng điện một chiều luôn ở cực dương hay liên tục theo thời gian, trong khi đó, điện áp dòng điện xoay chiều luôn thay đổi từ cực dương sang 0 tới cực âm và ngược lại.

Dòng điện một chiều được tạo ra từ các nguồn sau:

• Dùng máy phát điện một chiều.
• Dùng thiết bị chuyển đổi dòng điện xoay chiều thành dòng điện một chiều.
• Các loại pin đều ra cho dòng điện một chiều.

Việc tạo ra dòng điện một chiều khó có thể đạt được điện áp cao để truyền dẫn sử dụng cho khắp mọi nơi cho nên chi phí rất mắc, thay vào đó người ta sử dụng dòng điện xoay chiều để đạt điện áp cực cao thuận lợi cho việc truyền tải, sau đó dùng máy hạ áp để có thể đưa vào từng nhà, xí nghiệp, ... để sử dụng. Do đó, dòng điện chúng ta đang xài là dòng điện xoay chiều.