Kinh tế học là ngành khoa học nghiên cứu các phương pháp làm thế nào để phân bổ nguồn tài nguyên khan hiếm một cách hiệu quả nhất cho những mục tiêu khác nhau mà nhà sản xuất, doanh nghiệp, ... phải lựa chọn.
Vậy, nguồn tài nguyên khan hiếm ở đây là gì? Nguồn tài nguyên khan hiếm không phải là những nguồn lực có sẵn một cách vô hạn với chi phí là zero mà nó chính là những nguồn lực có hạn và có chi phí. Cho nên, nguồn lực khan hiếm là tất cả những gì một công ty có thể có để sản xuất ra bất kỳ loại hàng hóa dịch vụ nào.
Các nhà kinh tế thường chia nguồn tài nguyên thành 3 nhóm chính: nguồn vốn, lao động và đất đai.
Ví dụ:
Đối với một cửa hàng thức ăn nhanh, thì nguồn tài nguyên khan hiếm được xác định là vốn, số lượng nhân viên, nguồn cung cấp hàng, đất đai, mặt bằng, ...v.v. Cửa hàng này không thể có vốn vô hạn hay số lượng nhân viên vô hạn sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào được, ...
Ví dụ trên nói lên một điều rằng với nguồn tài nguyên là hữu hạn như vậy, cửa hàng này phải đưa ra sự lựa chọn phân bổ nguồn lực vốn có của mình sao cho chi phí sản xuất là thấp nhất và lợi nhuận là cao nhất. Họ phải đưa ra sự lựa chọn đơn giản là vì họ không thể có mọi thứ trong tay trong khi họ lại muốn cửa hàng của mình làm ăn khấm khá trên những điều kiện như vậy.
Cho nên, một định nghĩa khác về kinh tế học: Kinh tế học là môn khoa học nghiên cứu về sự lựa chọn.
Ví dụ:
- Bạn phải đưa ra sư lựa chọn về việc mua giữa áo sơ mi hay áo len.
- Doanh nghiệp phải đưa ra sự lựa chọn cần phải thuê bao nhiêu nhân viên.
- Chính phủ phải đưa ra sự lựa chọn cần trợ cấp tiền cho ngành y tế nhiều hơn hay phúc lợi xã hội nhiều hơn.