Vậy thì đầu tiên bạn nên biết tham số trong lập trình là gì, khi một chương trình con muốn nhận dữ liệu từ bên ngoài vào để tính toán thì tham số chính là thứ giúp nó làm được điều này.

Ví dụ ta có hàm cộng 2 số tự nhiên trong C như sau, trong các ngôn ngữ lập trình khác cũng tương tự:

int cong2So(int a, int b) {
    int ketQua = a + b;
    return ketQua;
}

Tham số trong hàm cong2So này chính là tham số a và tham số b, ví dụ khi bạn sử dụng hàm này để tính phép tính cộng giữa 2 và 3 như sau:

cong2so(2, 3);

Thì số 2 sẽ được truyền vào tham số a, số 3 sẽ được truyền vào tham số b, kết quả phép tính trong hàm sẽ được lưu vào biến ketQua và trả về kết quả với câu lệnh return, chúng ta được kết quả cuối cùng là 5.

Vậy thì đơn giản rồi, khi chương trình chưa chạy, tức là bạn chưa thực thi chương trình ấy, tham số a và b được gọi là tham số hình thức bởi vì chúng chưa chứa giá trị gì bên trong cả, ví dụ trong trường hợp ở trên, tham số a chưa được gán bằng 2, tham số b chưa được gán bằng 3 cho nên được gọi là tham số hình thức.

Lúc chương trình bắt đầu chạy, tham số a được gán bằng 2, tham số b được gán bằng 3, lúc này tham số a và b được gọi là tham số thực sự bởi vì chúng đang chứa giá trị cụ thể, trong trường hợp này là đang chứa 2 và 3.

Tóm lại, tham số hình thức là tham số chưa chứa giá trị cụ thể bên trong nó, tham số thực sự là tham số đã có giá trị cụ thể bên trong nó.