Có hai nguyên nhân chính, một là do tự nhiên, hai là do con người, phần lớn là do con người, các tác hại đáng kể nhất từ tự nhiên như bão, núi lửa, ... nhưng bản chất là các hoạt động của tự nhiên cho nên thực vật hoàn toàn có thể khôi phục lại như ban đầu. Còn tác động từ con người như chặt phá rừng không có kế hoạch, xây dựng các công trình xuyên rừng, lấy đất canh tác, ... thì sau những lần sử dụng đó, rừng không thể được khôi phục lại như ban đầu nữa, trừ khi chúng ta cố gắng khôi phục lại, nhưng quá trình khôi phục lại sẽ mất rất lâu kéo dài cả vài đến hàng chục năm.

Đồi núi khi không còn cây bao bọc nữa sẽ trở thành đồi trọc và không thể chống chọi qua các hiện tượng thời tiết như gió, mưa, bão gây xóa mòn, sạt lở đất là điều tất yếu.