Đầu tiên bạn nên biết một chút về sự quang hợp, lá cây có thể được xem như là một nhà máy mà cây dùng để sản xuất ra một loại thức ăn ưa thích của nó chính là đường Glucose.

Lá cây nhận vào nước từ rễ cây, nhận vào khí Cácbon đioxít từ môi trường, nó dùng ánh sáng mặt trời làm chất xúc tác cho việc chuyển hóa nước và Cácbon Đioxít thành đường Glucose và Ôxy. Tại sao lá cây có thể hấp thụ năng lượng ánh sáng mặt trời được? Đó chính là do chất diệp lục bên trong lá cây giúp nó làm được việc này, mà chất diệp lục bản thân nó là các sắc tố có màu xanh lá cây, đó chính là lí do vì sao chúng ta thường hay thấy lá cây có màu xanh "lá cây".

Nhưng điều đó không có nghĩa rằng lá cây chỉ chứa chất diệp lục (hay các sắc tố màu xanh lá cây) không mà nó còn chứa các sắc tố khác thuộc nhóm carotenoid, là nhóm sắc tố bao gồm các sắc tố cam, vàng, đỏ, ...v.v. mà bạn thường hay thấy ở củ cà rốt bởi vì củ cà rốt chứa rất nhiều các sắc tố nhóm carotenoid.

Các sắc tố khác trong lá cây không tham gia vào quá trình quang hợp, sở dĩ bình thường chúng ta không thấy lá cây có màu đỏ, vàng là bởi vì lá cây chứa rất nhiều sắc tố diệp lục phục vụ cho quá trình quang hợp, cho nên nó lấn át sự hiện diện của các sắc tố khác.

Vậy lá cây trở nên có "màu đỏ" khi nào?

Đối với những vùng, quốc gia ở xứ lạnh hoặc có 4 mùa xuân hạ thu đông một cách rõ ràng, chúng ta dễ dàng bắt gặp lá cây bắt đầu chuyển từ màu xanh sang màu đỏ vào mùa thu, đó là vì vào mùa thu, ánh sáng mặt trời trở nên yếu ớt, khí hậu trở nên khô và lạnh, điều này dẫn đến không còn đủ nguồn nước và ánh sáng mặt trời cần thiết cho sự quang hợp nữa, cây chỉ dựa vào nguồn thức ăn nó tổng hợp được ở mùa xuân và mùa hè, nhà máy sản xuất thức ăn dừng hoạt động, chất diệp lục không còn cần thiết nữa và từ từ biến mất khỏi lá. Khi chất diệp lục biến mất khỏi lá chính là lúc các sắc tố khác như đỏ, vàng, cam được phơi bày.

Đối với những vùng nắng nóng quanh năm hoặc quốc gia gần xích đạo ví dụ như Việt Nam, đa số các loài cây đều có đủ năng lượng mặt trời và nguồn nước cần thiết cho sự quang hợp, chất diệp lục không có một lý do gì mà biến mất cả.